Les origines des verbes irréguliers anglais : les verbes forts et les verbes faibles

Les verbes irréguliers sont un casse-tête pour tous ceux qui apprennent l’anglais. Si on connaît leurs origines, il est beaucoup plus facile de les comprendre et les mémoriser.

En vieil-anglais, il existait  des verbes forts et des verbes faibles. Les verbes forts sont les verbes qui forment leurs temps du passé (prétérite et participe) par une alternance vocalique (i.e. le changement de la voyelle) du radical. Par exemple, le verbe to sing dont le prétérite est sang et le participe passé, sung. Ainsi, sont forts les verbes suivants :

To sit – sat –sat

To dig – dug – dug

To come – came – come

To run – ran – run

To fight – fought – fought

To know – knew – known

To drive – drove – driven

To take – took – taken etc.

 En vieil-anglais, ces verbes étaient beaucoup plus nombreux qu’ils  ne le sont en anglais moderne. Certains ont disparu et d’autres se conjuguent maintenant comme des verbes faibles.

Les verbes faibles sont les verbes qui forment leurs temps du passé par par l’emploi du suffixe –d , par exemple, to look – looked – looked. Sont faibles également quelques verbes où l’évolution a provoqué des changements dans le radical, comme :

To have – had – had

To lay – laid – laid

To make – made – made

To say – said – said

To sell – sold –sold

To tell – told – told

To deal – dealt – dealt

To mean – meant – meant

Quant aux verbes comme to cost – cost - cost (i.e. dont les trois formes sont identiques), il s’agit des verbes faibles ayant subi l’assimilation, où “dd” ou “dt” est devenu “d” ou “t”.

Certains verbes ont encore le participe passé fort, alors que leur prétérite est devenu faible. Exemple : to sow (semer) – sowed – sown (qui était sawan en vieil-anglais). Ce sont donc les verbes mixtes.

Alors, classez tous les verbes irréguliers en trois groupes : verbes forts, verbes faibles, verbes mixtes. Ainsi, il vous sera plus facile de comprendre la logique de leur conjugaison et, par conséquence, de les retenir.

Source : Michel Taillé, Histoire de la langue anglaise, 1995, Armand Colin